Entrando no serviço de esquadrão da RAF em 1960, o Lightning representou um salto quântico em capacidade e desempenho em relação aos jatos interceptadores anteriores da RAF, oferecendo desempenho Mach 2+ e uma taxa fenomenal de subida. Até sua aposentadoria na década de 1980, o Lightning possuía poucos rivais em termos de velocidade e capacidade de escalada, mas possuía algumas falhas, principalmente a falta de alcance e o armamento limitado de apenas dois mísseis ar-ar.
O F3 Lightning introduziu um tanque ventral aumentado, com versões posteriores também sendo equipadas com tanques de asa, melhorando o alcance do Lightning. Essas versões eliminaram os canhões nas variantes anteriores, reduzindo assim a capacidade dos pilotos do Lightning de se aproximarem de seus oponentes. Eles também não fizeram nada para superar sua falta de mísseis, com o Lightning ainda precisando confiar em dois mísseis.
O relâmpago acabou sendo substituído em 1988, quando foi substituído pelo tornado mais capaz e fortemente armado. Vários desses aviões sobreviveram e podem ser encontrados em museus de todo o país, um lembrete de um dos caças mais rápidos da RAF de todos os tempos.