Os primeiros caças Curtiss Tomahawk a chegar à Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial operaram no papel de reconhecimento tático e foram considerados inadequados para varreduras de caças na Europa ocupada alemã. Modelos posteriores incorporaram uma série de melhorias e viram um amplo serviço com a Força Aérea do Deserto Ocidental, expulsando os italianos da Líbia e enfrentando os recém-chegados Messerschmitts da Luftwaffe.
Com um grande número de caças Curtiss Tomahawk chegando aos teatros do Mediterrâneo e do norte da África, a RAF agora possuía um caça moderno de metal para complementar os árduos esquadrões de furacões no deserto. Descrito como a primeira variante verdadeiramente pronta para combate da série Curtiss Tomahawk, o Mk.IIB era aproximadamente equivalente ao USAAF P-40C e foi construído com um padrão extremamente alto, capaz de suportar o ambiente operacional exigente dos desertos do norte da África.
As melhorias sucessivas adicionaram peso adicional à aeronave e, embora tenha tido grande sucesso contra os caças biplanos mais antigos da Regia Aeronautica, lutou contra os Messerschmitts da Luftwaffe. No entanto, o Tomahawks de boca de tubarão do Esquadrão RAF No.112 se tornou uma das aeronaves mais famosas da Segunda Guerra Mundial e ilustrou claramente como a aeronave se mostraria mais eficaz - adotando ataques agressivos de primeiros ataques, usando o peso do aeronaves para ganhar velocidade rapidamente em um mergulho raso.